La tragedia della cronaca locale va in scena in “The Last American Newspaper”

Nel fine settimana l’appello a salvare l’informazione locale è entrato in una nuova fase: il teatro.

In quattro letture sceniche esaurite all'Adirondack Theatre Festival dal 25 al 27 luglio, Ken Tingley ha presentato The Last American Newspaper, un'opera teatrale adattata dalle sue memorie su The Post-Star a Glens Falls, New York.

Penso che sia un grande messaggio e penso che molte persone che credono nei giornali amino i loro giornali e sentano la mancanza dei loro giornali, ha detto.

Tingley 68 è entrato a far parte del Post-Star come redattore sportivo nel 1989 dopo aver trascorso gli inizi della sua carriera in cinque diversi giornali. Ha ricoperto quella posizione per un decennio fino a diventare caporedattore nel 1999.

È rimasto direttore del quotidiano Glens Falls per 21 anni, durante i quali è stato nominato Newspaper of Distinction nove volte dalla New York State Associated Press Association e il redattore della pagina editoriale Mark Mahoney ha vinto il Premio Pulitzer 2009 per la scrittura editoriale.

Quindi abbiamo davvero alzato il livello per quanto riguarda il nostro giornalismo Tingley.

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Tingley si è ritirato nel 2020 all'inizio della pandemia. Aveva assistito al crollo della sua redazione da un picco di circa 45 dipendenti a soli 10. Definisce la sua storia una storia di trionfo e tragedia e crede che il suo titolo sia il simbolo del declino dei giornali in tutto il paese.

Abbiamo costruito tutto e poi abbiamo dovuto guardare come tutto veniva demolito nel corso degli anni, ha detto.

Dal 2002 gli Stati Uniti hanno perso circa 75% dei suoi giornalisti locali e oltre 3200 i giornali cartacei sono scomparsi dal 2005 al ritmo di più di due a settimana.

Sotto la proprietà di Lee Enterprises, The Post-Star ha dovuto tagliare i costi attraverso frequenti licenziamenti, copertura ridotta e meno edizioni cartacee. Il costante declino non è un fenomeno esclusivo di questo giornale di piccola città – e questo è il punto.

Subito dopo essere andato in pensione, Tingley scrisse una rubrica intitolata The Last American Editor e iniziò a lavorare alla sua memoria L'ultimo giornale americano. Il libro ha 28 capitoli. Voleva che fosse una lettera d'amore ai suoi colleghi del giornale, evidenziando la loro migliore e più audace copertura durante il suo mandato.

L'attore Doug MacKechnie produce il direttore artistico Miriam Weisfeld e il drammaturgo Ken Tingley alle prove per The Last American Newspaper. (Per gentile concessione: Festival teatrale di Adirondack)

Quando stava promuovendo il libro al Rotary Club locale e in altri luoghi, è rimasto colpito dalle reazioni emotive che ha visto nel suo pubblico.

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C'è una storia drammatica qui sul lavoro che fanno i giornali, ricordava di aver pensato. Voleva ritrarre la passione, i sacrifici e tutto lo spirito del giornalismo locale.

L'Adirondack Theatre Festival va da metà giugno a metà agosto con da tre a sei spettacoli in una combinazione di produzioni complete e in via di sviluppo. Il festival, nato 31 anni fa, lavora con attori e registi professionisti provenienti principalmente da New York City.

Tingley, titolare di un abbonamento per gran parte della sua vita adulta, era preoccupato per la diminuzione della folla al festival in seguito alla pandemia. Si chiedeva se scrivere un'opera teatrale che fosse veramente locale a Glens Falls avrebbe riportato più fan.

Ha portato lo spettacolo alla direttrice artistica di produzione Miriam Weisfeld. Weisfeld è anche una drammaturga, il che significa che lavora a stretto contatto con gli scrittori per dare forma a una storia e pensare al suo impatto sul pubblico.

Quando Ken mi ha proposto l'idea mi ha subito incuriosito perché sapevo che i suoi libri erano davvero significativi per un certo numero di membri della comunità qui e che in generale c'è qualcosa di veramente significativo nel riflettere una sorta di storia della comunità per loro, ha detto.

Naturalmente c’è l’incredibile urgenza di innescare conversazioni in tutto il paese su ciò che sta accadendo nel campo del giornalismo e sulla libertà di parola a livello nazionale. Voglio dire, come organizzazione artistica, questo è incredibilmente importante anche per noi, ha detto.

Spesso i produttori assumono professionisti del teatro per scrivere l'adattamento teatrale di un film o di un libro. Ma in questo caso Weisfeld e il regista Marcus Kyd hanno aiutato Tingley a diventare un drammaturgo.

Tingley ha dovuto condensare 21 anni in due ore di durata e adattare ogni scena affinché si svolgesse in redazione. Nelle revisioni Weisfeld lo ha aiutato a decidere dove prendere la licenza artistica e come rendere la storia più drammatica. Lo spettacolo si ispira alla tradizione del teatro documentario secondo Weisfeld, quindi i resoconti veri e gli eventi reali sono stati romanzati.

Come giornalista devi seguire la citazione che hai sul tuo taccuino. E a un certo punto, circa a metà del processo, ho realizzato: "Ehi, se non mi piace la citazione posso cambiarla", ha detto Tingley ridendo.

Posso migliorarlo purché dica la stessa cosa che dovrebbe dire che ha detto. Non si allontanava ancora molto dai fatti e conservava parola per parola alcune citazioni dalla redazione e dagli articoli di giornale.

La commedia ha sei personaggi principali. Tingley Mark Mahoney e Will Doolittle erano veri montatori del Post-Star e hanno gli stessi ruoli nella produzione. Gli altri tre personaggi, due giornalisti e un redattore cittadino, prendono il nome e lo stile da una combinazione di molti membri dello staff della vita reale.

Gli attori Lisa Bruneau Craig Wallace ed Elizabeth Pietrangelo si scattano un selfie sul palco (per gentile concessione di Jim McLaughlin)

La scena 1 dell'Atto 1 si apre con Tingley al Rotary Club che parla come nuovo caporedattore di The Post-Star. Lo spettacolo evidenzia poi alcuni degli articoli più memorabili del giornale, come l'evacuazione di un quartiere per una perdita di cisterna e una serie sulla violenza domestica. Il tono inizia a cambiare quando le scene del secondo atto descrivono le difficoltà finanziarie di un giornale locale in un mondo in via di modernizzazione.

Ogni spettacolo di questo fine settimana è stato seguito da una discussione con il pubblico, una pratica comune durante il processo di sviluppo per valutare l’impatto della produzione. Lo spettacolo ha debuttato per la prima volta ad aprile durante una lettura evolutiva ad Albany e Weisfeld è rimasto sorpreso dall'interesse del pubblico nella discussione successiva sul giornalismo locale nonostante la mancanza di familiarità con The Post-Star.

È stato fantastico apprendere che lo spettacolo era davvero significativo per le persone che non conoscevano The Post-Star e che non avevano un legame personale con molte di quelle storie che ha raccontato.

Una domanda del pubblico che ha colpito Tingley è stata: come salviamo i giornali e come salviamo il giornalismo?

È difficile. Non so se ho molte ottime risposte a questo, sai. Dico alla gente: “Sostieni il tuo giornale, sostieni i tuoi media”. Pagalo. Per favore, iniziate a pagare perché fare giornalismo è costoso”, ha detto.

Tutti e quattro gli spettacoli di Glens Falls erano esauriti con oltre 100 biglietti ciascuno. I partecipanti hanno potuto vedere i giornalisti di cui avevano letto il lavoro sul giornale e le storie vissute nella loro comunità, tutte rivivere sul palco.

Per un vecchio giornalista vedere la storia del suo giornale sul palco è stata l'emozione di una vita, ha detto Tingley via e-mail lunedì. Ma ciò che è stato sorprendente vedere è che il pubblico si è reso conto che si trattava di una storia vissuta in tutto il paese.

Tra la folla c'erano anche molti redattori e giornalisti con cui Tingley ha lavorato al Post-Star, incluso Will Doolittle. Ha detto che è stato davvero bello condividere quei momenti con persone che conoscevano le storie e avevano visto tutto in prima persona.

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Dopo questo fine settimana, a seconda del successo delle campagne di raccolta fondi e delle discussioni con potenziali partner di produzione a New York, l'Adirondack Theatre Festival mira a riportare The Last American Newspaper per una produzione completa l'anno prossimo e ad espandersi in altre località.

Lo scopo di un'opera teatrale è riflettere su una storia collettivamente e pubblicamente e consentire a quella storia di sfidare il nostro modo di pensare sul modo in cui funziona la nostra società, ha affermato Weisfeld.

E quindi la nostra speranza nel commissionare, sviluppare e, si spera, produrre quest'opera è che possa essere una piattaforma per quella conversazione non solo in una piccola città nella parte settentrionale dello stato di New York ma in tutto il paese.