Avvisi meteorologici confusi, anche da parte della stampa, potrebbero costare vite umane, avvertono gli esperti

La maggior parte delle morti causate dagli agenti atmosferici sono prevenibili, se le persone prestano attenzione agli avvertimenti e ai consigli delle autorità locali.

Ma gli studi mostrano che questi messaggi a volte mancano di informazioni chiave o sono pieni di termini tecnici che portano a incertezza in un momento in cui le persone potrebbero aver bisogno di intraprendere azioni salvavita.

Coloro che hanno veramente familiarità con diversi tipi di pericoli o diversi tipi di eventi è naturale per loro utilizzare questo linguaggio scientifico o linguaggio operativo, ha affermato Jeannette Sutton, ricercatrice presso l’Università di Albany e consulente specializzata in comunicazione dei disastri e del rischio. Ma non è così significativo per il pubblico come lo è per gli esperti.

Sutton e altri scienziati, inclusi alcuni del National Weather Service, mirano a cambiare la situazione semplificando i diversi tipi di avvisi che le persone potrebbero vedere durante le ondate di caldo, gli uragani, gli incendi o altre emergenze.

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Anche il linguaggio utilizzato dai media in caso di condizioni meteorologiche avverse può avere un impatto diretto sul modo in cui le persone rispondono agli avvisi.

Queste scelte di parole possono fare la differenza tra la vita e la morte quando si tratta di agire durante una crisi.

Gli avvisi e gli avvisi degli orologi aumentano la confusione

Ricerca  pubblicato il 1 maggio da Sutton e un collega ha evidenziato l’incomprensione dei termini legati in particolare al caldo che uccide in media più persone ogni anno negli Stati Uniti rispetto a qualsiasi altro tipo di clima.

Ciò ha fatto seguito a un precedente sondaggio dal National Weather Service che ha dimostrato che le persone non capivano i termini chiave dei messaggi meteorologici in generale come avviso e vigilanza.

C'è anche una differenza tra un avviso e un avviso, giusto? E a volte questo crea confusione: abbiamo avvisi, avvertimenti, avvisi, ha affermato Andrew Kruczkiewicz, ricercatore presso il Centro nazionale per la preparazione ai disastri della Columbia University, specializzato in eventi meteorologici e climatici estremi.

Questa è un’area in cui il servizio meteorologico sta apportando alcune modifiche. L’agenzia prevede di abbandonare la consulenza a favore di un linguaggio più semplice che indichi più chiaramente ciò che sta accadendo.

Un avviso di maltempo viene visualizzato su un monitor video interno durante un ritardo di una gara automobilistica NASCAR Xfinity Series al Daytona International Speedway venerdì 27 agosto 2021 a Daytona Beach Fla. (AP Photo/Phelan M. Ebenhack)

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Ad esempio, invece di vedere un titolo di "Avviso meteorologico invernale in vigore", il pubblico potrebbe vedere "NEVE: viaggio pericoloso stasera", ha detto in una e-mail la portavoce del servizio meteorologico Marissa Anderson.

Lo sforzo fa parte di un’iniziativa più ampia volta a comunicare in modo più sintetico la minaccia e il pericolo che rappresenta.

Anderson ha detto che il servizio meteorologico ha recentemente sostituito il termine eccessivo con estremo nei suoi avvisi di caldo. Allo stesso modo, gli avvisi e gli orologi legati al vento gelido ora utilizzano invece il termine freddo estremo.

Altre ricerche hanno mostrato differenze nel modo in cui le persone rispondono a determinate parole. UN studio del 2020 dell’Università della Georgia hanno scoperto che espressioni verbali come aspre, violente e imprevedibili possono far sentire le persone impotenti o sopraffatte e tali emozioni potrebbero inibire il processo decisionale quando è in arrivo un clima pericoloso.

Perché la messaggistica meteo è così importante

Sutton fornisce consulenza ai gestori delle emergenze su come comporre avvisi di emergenza wireless o WEA. Questi sono i messaggi che arrivano dai cellulari quando si verifica un incidente critico o una potenziale minaccia. Possono includere ordini di evacuazione o avvertimenti di rifugiarsi, cose che richiedono una risposta immediata.

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In genere abbiamo tipi specifici di domande che vogliamo comprendere prima di poter prendere una decisione o intraprendere un'azione, ha affermato Sutton riferendosi al pubblico in generale. Dobbiamo capire di cosa tratta il messaggio, a chi è rivolto, se siamo direttamente interessati o meno e cosa sta succedendo.

Questi dettagli non sono sempre chiari nei WEA o potrebbero essere tralasciati del tutto, ha affermato.

Il divario informativo è ancora più ampio quando entrano in gioco le popolazioni vulnerabili o svantaggiate, ha affermato Kruczkiewicz.

Le persone che non hanno o non possono permettersi i cellulari, ad esempio, potrebbero perdere l’accesso ai WEA, ha affermato. E alcuni potrebbero essere meno propensi o incapaci di agire a causa di problemi finanziari o di salute.

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In questa schermata di un avviso del Servizio meteorologico nazionale per un'emergenza inondazione improvvisa viene mostrato su un telefono vicino a St. Johnsbury Vt. Martedì 30 luglio 2024. (AP Photo/Lisa Rathke)

Gli anziani sono particolarmente vulnerabili. Dopo che l'uragano Ida nel 2021 ha interrotto la corrente elettrica nella maggior parte di New Orleans almeno cinque persone morto in condizioni di caldo eccessivo in alloggi a basso reddito per residenti anziani o disabili.

E più della metà delle vittime dell’incendio da campo in California nel 2018 lo sono state di età pari o superiore a 70 anni secondo i documenti del tribunale.

Sappiamo anche che le persone muoiono quando non agiscono. Nella contea di Pinellas, in Florida, almeno l'anno scorso nove persone che ignorarono gli ordini di evacuazione morirono quando l'uragano Helene colpì l'area di Tampa Bay.

L’enfasi su una migliore comunicazione arriva quando gli scienziati affermano che il riscaldamento globale sta causando condizioni meteorologiche più pericolose e disastri che si stanno verificando in tempo reale come Helene e gli incendi nell’area di Los Angeles a gennaio.

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Secondo l’Organizzazione Meteorologica Mondiale, la Terra ha appena vissuto il suo decennio più caldo mai registrato e i ricercatori affermano che il numero di morti legate al caldo negli Stati Uniti è raddoppiato negli ultimi 25 anni.

UN studio pubblicato lo scorso anno sul Journal of American Medical Association ha attribuito 2.300 decessi a cause legate al caldo solo nel 2023: un record che, secondo loro, è probabilmente sottostimato.

Le parole – e le immagini – dei giornalisti possono fare la differenza

Sutton ha detto che le piacerebbe vedere i giornalisti che si occupano del meteo concentrarsi maggiormente sulle popolazioni vulnerabili e sui rischi che devono affrontare.

Anche le immagini contano. Ha citato il calore come altro esempio.

Abbiamo appreso che le immagini utilizzate dei bambini che giocano con gli irrigatori non aiutano ad aumentare la percezione del rischio da parte delle persone, quindi è importante utilizzare immagini che mostrino chiaramente il pericolo piuttosto che il divertimento, ha affermato. Le immagini di persone che "mi assomigliano" aiutano anche a personalizzare gli impatti del tempo, quindi è importante selezionare le popolazioni in cui le persone possono vedersi.

E ha detto che lo stesso promemoria sul gergo vale per coloro che si occupano del tempo. Ha notato che recentemente ha parlato con un collega in Florida del termine indice di calore.

Sai cosa significa?  Solo qualcuno con una formazione meteorologica capirà veramente, ha detto Sutton.

Kruczkiewicz ha detto che i giornalisti, proprio come chiunque altro, possono prepararsi in anticipo. Raccomanda di coltivare rapporti con fonti scientifiche che possono aiutare a tradurre informazioni complicate sia durante un disastro imminente che in “tempi normali”.

Comunicare il rischio è un privilegio e i giornalisti, come tutte le persone all'interno della catena dell'informazione, devono riconoscere la responsabilità e la responsabilità presenti quando si propagano o si personalizzano le informazioni sul rischio, ha affermato.