Una Washington vuole eliminare la stampa. L’altro Washington vuole salvarlo.

Il rapporto tra il governo federale e la stampa è sempre più antagonistico. L’amministrazione Trump sta cercando di trasformare la voce apartitica dell’America, che da oltre 80 anni fornisce notizie a milioni di persone nei paesi repressivi all’estero, in un macchina propagandistica di destra ; la Casa Bianca ha interdetto voci fidate come l'Associated Press dal coprire le sue attività una decisione recente giudicato illegale ; e i leader politici stanno tentando di farlo finanziamenti pubblici viscerali per NPR e PBS.

Nello stato di Washington è una storia diversa. I legislatori stanno introducendo e approvando leggi a sostegno del giornalismo locale perché lo considerano essenziale per la vita civica e la democrazia.

Questi sforzi locali ci ricordano che, mentre i notiziari nazionali sono componenti importanti della nostra infrastruttura giornalistica, lo sono anche le migliaia di piccoli notiziari che servono le comunità locali. In realtà questi mezzi di informazione più piccoli costituiscono la maggioranza dei nostri mezzi di informazione e tuttavia sono più vulnerabili alle pressioni finanziarie e ai vincoli di risorse rispetto alle loro controparti nazionali.

Sostenerli è fondamentale per comprendere il futuro del giornalismo e rafforzare il quarto potere negli Stati Uniti. In qualità di assistenti professori presso l’Edward R. Murrow College of Communication della Washington State University, abbiamo condotto ricerche sullo stato di salute dell’ecosistema delle notizie locali. Il nostro nuovo rapporto Da News Deserts e resilienza senza scopo di lucro: valutazione della salute dell'ecosistema di notizie locali di Washington mostra un ecosistema giornalistico in crisi nello stato di Washington.

Su più di 1000 mezzi di informazione identificati nello stato, solo 353 effettivamente producevano regolarmente contenuti rilevanti a livello locale che erano originali (cioè creati dallo staff giornalistico) e giornalistici (cioè una storia "riportata"). Il restante 65% rappresenta punti vendita che non soddisfacevano i nostri criteri di localizzazione o di contenuto o che non potevano essere valutati perché non avevano un sito web.

Inoltre i nostri risultati indicano due deserti di notizie (cioè quando una comunità non ha una fonte di notizie locali) nello stato di Washington, cinque contee con un solo canale e altre cinque contee con solo due canali. Il 30% delle 39 contee di Washington hanno due o meno punti vendita per contea e il 64% delle contee è al di sotto della media dei punti vendita della contea dello stato.

Inoltre, una percentuale significativa di testate riporta un budget annuale inferiore a 0.000, il che indica che i piccoli team editoriali hanno ridotto le spese operative e risorse limitate per la produzione di notizie.

Questi numeri angoscianti indicano una limitata diversità dei media e un’industria dell’informazione precaria con comunità emarginate e a basso reddito particolarmente a rischio. I tagli al budget e i cambiamenti del settore si traducono in uno staff sempre più ridotto che si occupa di riferire su un numero crescente di questioni, spesso in comunità ampie e diversificate. La tensione sulle risorse colpisce gli sbocchi sia nelle aree rurali che urbane.

Queste tendenze suggeriscono che ad alcuni residenti mancano organi di stampa locali in grado di fornire notizie civiche e politiche essenziali, molti organi di stampa faticano a coprire le notizie locali e alcuni organi di informazione probabilmente dovranno affrontare la chiusura senza supporto esterno.

I leader civici di Washington condividono una profonda preoccupazione per il futuro delle notizie locali e per l’impatto del loro declino sulla società democratica. Sono preoccupati per l’aumento del deserto delle notizie e dei giornali fantasma che si traducono in lacune informative e in una scarsa copertura degli affari politici e civici. Temono giustamente che la crisi delle notizie locali sia una crisi per la democrazia perché si traduce in una cittadinanza meno informata, in un minore impegno civico e in una ridotta responsabilità del governo.

Le notizie locali sono essenziali per l’autogoverno locale e per un sano rapporto tra i cittadini e i loro rappresentanti eletti. I leader civici fanno affidamento sulle notizie locali per mantenere e rafforzare il loro rapporto con il pubblico. Quando le notizie locali muoiono, i leader civici hanno meno capacità di raggiungere i propri elettori, il che a sua volta limita la conoscenza e l’impegno civico dei cittadini. Allo stesso modo le notizie locali sono essenziali per garantire che i cittadini possano chiedere conto ai propri leader civici locali, anche documentando gli effetti delle politiche e denunciando la corruzione politica.

A causa della frustrazione dei leader civici e della loro forte convinzione nell’importanza del giornalismo per la democrazia, molti a Washington stanno cercando modi per sostenere le infrastrutture giornalistiche e l’occupazione.

Nel 2023 la legislatura dello Stato di Washington ha finanziato il Compagnia di notizie di Murrow che colloca i giornalisti nelle redazioni di tutto lo stato per riferire sugli affari civici per due anni. Ad oggi 16 giornalisti sono stati inseriti in organizzazioni in tutto lo stato e hanno scritto centinaia di articoli sugli affari civici nelle comunità locali.

I leader civici di questa sessione legislativa a Washington hanno preso in considerazione un nuovo disegno di legge che integrerebbe il programma di borse di studio e infonderebbe denaro tanto necessario a centinaia di testate giornalistiche locali in tutto lo stato. La proposta legislativa SB5400 che è morto in commissione quest’anno avrebbe fornito sovvenzioni alle testate giornalistiche per sostenere l’impiego di giornalisti che si occupavano di affari civici nelle comunità svantaggiate per approfondire la comprensione comunitaria di complesse questioni e politiche comunitarie. Il finanziamento per il programma sarebbe arrivato da un piccolo aumento della sovrattassa fiscale sulle imprese per le grandi società di software come Microsoft e Amazon che già versano su un conto esistente per gli investimenti nell’istruzione della forza lavoro.

Pur essendo un passo modesto, il disegno di legge avrebbe potuto avere un impatto positivo sulla sostenibilità del giornalismo locale a Washington. E anche se non ha approvato questa sessione legislativa, dovrebbe incentivare altre legislature statali a esplorare modi per finanziare in modo sostenibile le notizie locali per risolvere la crisi del giornalismo che affligge la nazione.

Poiché il giornalismo continua ad essere attaccato a livello federale, potrebbero benissimo essere gli interventi guidati dallo Stato a salvarlo.