Questi editori non si esauriranno. Ma rimanere indipendenti diventa sempre più difficile.

L'editore Les Zaitz ha trascorso tre anni cercando di salvare il suo orgoglio e la sua gioia.

Il suo settimanale Malheur Enterprise, sul confine orientale dell’Oregon, aveva un’acclamata reputazione per i suoi reportage investigativi incisivi. Per mantenerlo aperto Zaitz era disposto a fare un accordo. Si è persino offerto di formare il suo successore per agevolare la transizione.

Alla fine la sua pazienza finì. Incapace di attirare un nuovo proprietario nella contea rurale di Malheur, Zaitz ha intrapreso il passo straziante di  chiudendo l'Enterprise  a maggio.

Zaitz incarna una tendenza allarmante nelle notizie locali: la riduzione del numero degli editori indipendenti.

Come Zaitz, molti editori indipendenti stanno gettando la spugna con riluttanza perché non riescono a trovare un successore o un investitore disposto ad assumersi il rischio mentre i ricavi e il pubblico diminuiscono.

Rapporto sullo stato delle notizie locali del 2025 di Medill confermato questo schema preoccupante. Meno della metà di tutti i giornali statunitensi (il 46%) sono di proprietà indipendente. È in calo rispetto al 54% di vent’anni fa.

Questo declino è più grave tra i quotidiani: meno del 15% rimane di proprietà indipendente.

Delle 136 chiusure e fusioni di giornali dal luglio 2024, la maggior parte di tali testate era di proprietà indipendente, secondo un’analisi Medill.

Cosa deve fare un piccolo proprietario indipendente?

Il consolidamento può avere senso per pubblicazioni con un pubblico più ristretto, meno pubblicità e ruoli sovrapposti in operazioni adiacenti. Ma il giornalismo locale soffre se questi risparmi non vengono reinvestiti nelle redazioni. Il personale già ridotto si riduce man mano che ruoli e contenuti vengono combinati attraverso le catene.

Ciò porta a una minore diversità di voci che coprono le comunità locali, rendendo l’ecosistema più suscettibile alle pressioni politiche ed economiche nazionali.

Tuttavia, vendere a una catena a volte è l’opzione migliore per gli editori locali alle prese con un calo della pubblicità a causa dell’aumento dei costi, degli aggiornamenti tecnologici e dell’intensa concorrenza per attirare l’attenzione dei lettori.

norma gibson

Queste sfide rendono anche più difficile per i proprietari indipendenti affrontare i cambiamenti generazionali. Le vendite o le chiusure avvengono quando i proprietari anziani non riescono a trovare familiari o altre persone disposte a gestire quelle che sono essenzialmente piccole imprese ad alto rischio e a basso margine, nonostante la loro enorme importanza per le comunità locali e la democrazia.

Gestire con successo queste transizioni è una chiave per rallentare e potenzialmente arrestare il declino del settore dei giornali locali americani.

Ecco alcuni esempi di ciò che stanno facendo i giornali locali nel nord-ovest per sopravvivere e rimanere indipendenti. Includono la vendita ai dipendenti, la diversificazione delle operazioni di stampa e la formazione della prossima generazione di operatori.

Sunnyside up

Stava calando l’oscurità sul Daily Sun News nel 2018.

Il giornale era un appuntamento fisso a Sunnyside, una cittadina agricola nella Yakima Valley di Washington, dove l’87% della popolazione è ispanica. Ma una catena regionale che possedeva The Sun dagli anni '80 ha deciso di chiuderlo.

I rappresentanti degli Eagle Newspapers stavano guidando dall'Oregon per staccare la spina quando l'editore ad interim Andy McNab lanciò un'Ave Maria.

McNab è stato assunto da Eagle a metà del 2018 e gli è stato ordinato di calmare le cose. Ma dopo aver esaminato l'attività, ha pensato che fosse fattibile come settimanale se si eliminavano le richieste di proprietà aziendale.

Li ho chiamati e ho detto "ehi, dimmi cosa per questa cifra irrisoria, non chiuderlo e dammelo e basta", ha detto McNab in un'intervista.

Eagle acconsentì ancor prima che arrivassero gli abiti. Quindi McNab ha riunito i dipendenti Sun e ha fatto un'offerta che gli avrebbe cambiato la vita.

Hai due scelte che ricorda di aver detto. Puoi impegnarti a possedere questo giornale tra cinque anni o non avere un lavoro oggi entro la fine della giornata perché Eagle verrà a chiuderti.

nevada alexander musk

I dipendenti Ileana Martinez e Job Wise rimasero sbalorditi ma accettarono l'accordo. All’inizio del 2024 sono diventati ufficialmente comproprietari ed editori di ciò che è adesso Il sole di Sunnyside  settimanale.

Ovviamente ci sono delle difficoltà che abbiamo, ma andremo comunque avanti, ha detto Wise. Stiamo ancora stampando e abbiamo ancora i nostri abbonati.

Martinez, ancora indipendente, ha aggiunto.

Entrambi sono stati assunti come grafici Martinez nel 2013 e Wise nel 2008. Ora lei è caporedattore e lui direttore generale, ruoli che si sovrappongono in un'azienda con solo altri due dipendenti: un reporter e un contabile part-time.

Martinez 33 non aveva mai lavorato nel mondo dell'informazione. La sua esperienza più importante è stata aiutare con l'annuario del liceo e frequentare un corso estivo di progettazione grafica.

Stavo lavorando al turno di notte presso Walmart e ho visto un annuncio di lavoro e ho deciso di candidarmi, ha detto. Nel giro di una settimana lavoravo qui.

La nativa di Sunnyside è cresciuta con il giornale perché la sua famiglia si è abbonata.

Dovevano: facevo parte della squadra di bowling dell'università, quindi dovevano cercare la foto ogni settimana, ha detto. È una storia divertente, non c'era mai stata una mia foto.

Wise 43 si è trasferito dalla California in cerca di lavoro. Dipendeva dal lavoro per mantenere una famiglia con sei figli, il più giovane dei quali aveva un anno quando McNab fece l'offerta.

C’è un po’ di fattore di rischio lì, ma finora ha funzionato, ha detto Wise.

L’acquisizione è stata facilitata da un prestito a basso interesse di 000 mila erogato dalla commissione per lo sviluppo economico della città utilizzando i fondi dell’American Rescue Plan Act.

L'offerta di McNab includeva l'impegno a insegnare a Wise e Martinez come gestire l'attività.

Alla fine dei cinque anni glielo restituirei a un prezzo che potrebbero permettersi sia attraverso la banca che facendo soldi e qualunque altra cosa abbia detto. L’ho preso per centesimi di dollaro e mi aspettavo di venderlo tra cinque anni per centesimi di dollaro e fondamentalmente è quello che abbiamo fatto.

Questa non era la prima volta che McNab restituiva un pezzo di scarto dell'Aquila alla proprietà locale trovato all'interno dell'edificio.

McNab divenne editore di Eagle's  Stampa gratuita della contea di Idaho  nel 1993. Quando è andato in pensione nel 2015, gli è succeduta la direttrice generale Sarah Klement, che ha poi acquisito il giornale da Eagle nel 2019.

Orientare i dipendenti verso la proprietà è un modo per preservare i giornali che altrimenti potrebbero chiudere o consolidarsi. È un’opzione per i proprietari di aziende quando riducono le loro partecipazioni nei giornali.

Le opportunità di proprietà incentivano anche i dipendenti dei giornali a restare con lavori a bassa retribuzione.

È più difficile e non guadagnerai i soldi che abbiamo fatto negli anni '70, ha detto McNab. Ma puoi comunque guadagnarti da vivere abbastanza dignitosamente.

Una questione più ampia è se ci siano abbastanza dipendenti nel settore dell’informazione per assumere la proprietà dei 1900 giornali indipendenti rimanenti. Con l'occupazione nel settore dei giornali in calo di tre quarti negli ultimi 20 anni, ci sono meno persone che acquisiscono esperienza nel settore e ancora meno persone che potrebbero prendere in considerazione una seconda azione pubblicando un giornale comunitario.

McNab è stato fortunato a Sunnyside: gli ci è voluta meno di mezz'ora.

È stata una decisione molto spontanea perché ci ha dato circa 20 minuti per decidere, ha detto Martinez.

Il prezzo di vendita era di 000-000 più un accordo per ripagare il camion della società, ha detto Wise.

Sì, non volevamo il camion, ma abbiamo accettato di pagarlo e lui potrà tenerlo, ha detto Martinez ridendo.

Il Sun è redditizio e ha saldato il suo debito quest'estate dopo aver ricevuto una sovvenzione di 000 dollari dalla Inatai Foundation, un'organizzazione filantropica di Seattle.

Hackerare la stampa

Un numero crescente di editori di giornali considera la stampa un ostacolo antiquato alla propria attività.

Non Nathan Alford, l'editore di quarta generazione di  La tribuna di Lewiston (Idaho). .

Per continuare a sfornare giornalismo di qualità, Alford trasformò il Tribune e il suo impianto di produzione in una fabbrica di puzzole.

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Sta sviluppando una serie di startup attingendo ai 133 anni di esperienza dell’azienda nella produzione di pacchetti e distribuzione di materiale stampato e pubblicità. Dal 2011 sono state lanciate sei iniziative, di cui una settima prevista per il 2026, tutte a sostegno della missione principale del Tribune.

Gli sviluppi sono fisicamente rappresentati da un moderno impianto di produzione che si erge accanto agli uffici a un piano della metà del secolo scorso del giornale nel centro di Lewiston, all’incrocio dei fiumi Snake e Clearwater.

Stiamo crescendo così tanto qui per sottoscrivere il materiale laggiù: è come un grande lavoro di squadra, ha detto Alford 54 nell'impianto di produzione salutando la redazione.

La struttura dispone di una collezione crescente di macchine acquistate recuperate e personalizzate che producono nuovi prodotti.

Quindi ogni dollaro che guadagniamo qui serve a coprire le perdite del giornale, ha detto Alford sopra il ronzio dei carrelli elevatori e il ronzio delle macchine da stampa. Non stiamo ancora guadagnando abbastanza, dobbiamo migliorare, ma stiamo lottando.

The Tribune rimane un'azienda a scopo di lucro, ma sta anche perseguendo partenariati con fondazioni locali per supportare diverse aree di copertura.

Alford ha affermato che la strategia è quella di spingere l’innovazione in tutta l’azienda incanalando la spinta imprenditoriale che portò il suo bisnonno e prozio a nord del Texas attraverso Portland con una macchina da stampa nel 1892.

Dobbiamo avere lo spirito pionieristico dei nostri fondatori per evolverci in un business sostenibile, adattabile e in continua crescita, ha affermato.

Per raggiungere il pubblico più giovane, il Tribune ha avviato una pubblicazione settimanale orientata agli eventi chiamata  Entroterra 360  nel 2011. Sono seguite un'attività di direct mailing e un'impresa di pubblicità esterna che utilizza cartelloni elettronici.

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Presto sarà realizzato un laboratorio video in una sala relax riconvertita per gli addetti alla stampa che trasmetterà brevi segmenti di notizie ai social network e produrrà contenuti sponsorizzati.

Alford ha iniziato ad hackerare l’impianto di produzione del Tribune nel 2019 dopo che la famiglia ha acquisito un’azienda di stampa commerciale a Spokane.

Il Lewiston (Idaho) Tribune ha trasformato la sua struttura di stampa e produzione in un incubatore di startup che sviluppa nuove imprese per sostenere la sua missione giornalistica. (Per gentile concessione: Medill Local News Initiative)

The Tribune ha collaborato con il produttore per ottenere di più dalla sua macchina da stampa principale, acquistando e riassemblando anche altre attrezzature per creare nuove linee di business.

Una macchina è stata utilizzata per realizzare le pellicole di plastica che ricoprono la parte anteriore dei nuovi iPhone. Dopo il fallimento del produttore in Ohio, Alford liberò la macchina e la convertì per gestire prodotti di carta.

In un angolo della struttura ci sono pallet di carta da imballaggio stampata dalla tipografia principale su carta riciclata destinata ai rivenditori nazionali durante le festività natalizie.

In un altro angolo c'è un prodotto che Alford ha soprannominato carta e-commerce. La sua pressa modificata produce il materiale riciclato per riempire i vuoti che i rivenditori online utilizzano per avvolgere i prodotti. Un cliente di un'azienda di attrezzature per esterni si fa stampare la carta con mappe di fiumi selvaggi.

L’azienda di Alford lavora anche su carte certificate per l’uso con prodotti alimentari e fornisce a un produttore di munizioni la carta utilizzata per realizzare proiettili.

Ancora un'altra macchina stampa materiali speciali per il confezionamento di dispositivi medici.

Invece di vedere il personale di produzione della stampa e l'ufficio postale come luoghi in cui ridurre i costi, Alford li vedeva come luoghi in cui innovare.

La nostra mentalità è così importante, ha detto. Penso che molti giornali in tutto il paese adottino una sorta di mentalità custodiale in cui gestisci maggiormente il clima attuale e fai del tuo meglio per tagliare le spese per far fronte alle entrate in calo o sei il custode di quell'attività ereditata. Invece di svegliarsi e bussare alla porta di casa la mattina con la mentalità di un fondatore.

Le catene hanno tentato ripetutamente di acquisire il Tribune nel corso degli anni.

Ciò accadde una volta dopo che altri discendenti dei fondatori vendettero il 67% delle loro azioni nel 1981. Ciò portò il Tribune a essere di proprietà della società madre di The Salt Lake Tribune nello Utah, che a sua volta fu acquisita dal colosso della TV via cavo TCI con sede a Denver.

Il padre di Alford, AL Butch Alford Jr., acquistò il Tribune e diversi giornali minori nella regione da TCI nel 1998.

Niente contro le catene ha detto Butch Alford Jr. 87 ma sono un branco di bastardi finanziari.

Riacquistare il Tribune ha impegnato nuovamente la famiglia per la sopravvivenza del giornale.

Questo è stato davvero il punto di svolta, ha detto Nathan Alford. Penso che la maggior parte delle persone dell'età di Butch a quel punto avrebbero detto okay, beh, ho avuto la mia carriera e abbiamo avuto le nostre tre generazioni. Ma contrariamente alla tendenza aziendale dell’epoca – la maggior parte di questi giornali alla fine degli anni ’90 venivano inghiottiti da aziende più grandi – papà reinvestiva tutti i suoi centesimi e i suoi dollari nel giornale della nostra comunità.

In quegli anni Nathan Alford studiava legge a Spokane e lavorava d'estate in redazione. Dopo la laurea nel 2001, ha deciso di provare a mandare avanti il ​​giornale per un'altra generazione.

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È diventato editore nel 2008, proprio mentre la recessione e la tecnologia sconvolgevano il business dell'informazione, i principali inserzionisti svanivano e molti nel settore facevano tagli dolorosi per rimanere a galla.

Oggi la redazione conta circa 25 dipendenti e l'intera azienda ne impiega 105, di cui 44 nello stabilimento di produzione.

I margini vanno dal 2% al 3%, ha affermato Alford, ma è necessario avere almeno il 10% di utile operativo per stabilità e sostenibilità.

Tutto in famiglia

Will Campbell si è formato per diventare paramedico prima di studiare giornalismo, quindi quando il direttore del giornale si è imbattuto in un camper in fiamme sulla strada a Vancouver, Washington, era pronto per qualunque cosa fosse accaduta dopo.

Fortunatamente, la proprietaria del camper, Jill, era al sicuro fuori dal veicolo.

Jill ha detto a Campbell che aveva perso il lavoro, non poteva pagare l'affitto e si era trasferita nel camper due settimane prima. I beni della sua vita erano in fiamme e ora lei era tra la crescente popolazione di senzatetto di Vancouver.

L'ho ringraziata e le ho augurato buona fortuna, poi sono tornato in redazione e ho scritto la piccola storia con una fotografia che Campbell ha ricordato in un'intervista.

Tuttavia Campbell era scosso dall’incidente del 2020 e dalla sensazione che The Columbian, il quotidiano posseduto dalla sua famiglia dal 1921, non fosse in grado di raccontare l’intera storia.

Il problema dei senzatetto è un grosso problema nel nostro paese e non avevamo i mezzi per andare a scoprire quante altre persone hanno a che fare con questo problema o quali risorse aveva Jill o quali sono gli ostacoli che le impediscono di rimettersi in piedi. E quindi sembrava che ci stessimo perdendo così tanto, ha detto.

Così Campbell e suo fratello editore Ben Campbell iniziarono a cercare donazioni da organizzazioni no-profit e privati ​​in modo che The Columbian potesse coprire meglio gli alloggi e i senzatetto nella regione.

Fa parte di uno sforzo più ampio da parte dei Campbell volto a diversificare con cautela ma costantemente le entrate, mantenere una redazione decente e un luogo di lavoro positivo e preservare il giornale per le generazioni a venire.

Siamo cresciuti qui, ha detto Will Campbell. Abbiamo un legame emotivo così forte che prevale sulla necessità di ottenere il massimo profitto. Sacrifichiamo molti profitti e molte opportunità in altri settori per mettere il nostro cuore e la nostra anima in The Columbian. Questa è la nostra comunità e questo è il battito del cuore della comunità.

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