La prigione della Virginia cita una politica non scritta quando rifiuta di commentare la stampa

Tomeka Wallace non sapeva che suo figlio sarebbe stato trasferito dalla prigione statale di Red Onion in Virginia finché non ha ricevuto una chiamata a febbraio da un funzionario della prigione del Maine.

Demetrio suo figlio faceva parte di un gruppo di uomini al Red Onion che in precedenza si erano fatti del male e avevano partecipato a uno sciopero della fame per protestare contro le condizioni nella struttura di massima sicurezza nella parte sud-occidentale dello stato.

Mi è capitato di ricevere una chiamata alla quale quasi non ho risposto, ha ricordato Wallace. La signora ha detto: "Conosci Demetrius Wallace?" … Beh, tuo figlio è nel Maine’. Ho detto ‘Nel Maine? Intendi lo Stato?»

Wallace è a centinaia di miglia da dove è attualmente detenuto suo figlio e ha detto che l’intero sistema carcerario deve essere cambiato. Ma è grata ai gruppi di attivisti che lavorano in tutto il Commonwealth, che condividono informazioni con le persone incarcerate e sensibilizzano l’opinione pubblica su cosa è successo nella struttura .

Questi gruppi hanno affermato che il portavoce del capo del dipartimento, Kyle Gibson, sta tentando di bloccare l’accesso dei media agli adulti in custodia.

Dal momento che nove confermati gli episodi di autolesionismo sono iniziati lo scorso anno nei media statali locali e internazionali, compresi Il New York Times E Il Guardiano - hanno coperto la storia. Le ustioni autoinflitte e la relativa attenzione da parte dei media hanno coinciso con cosa uomini incarcerati dal Dipartimento penitenziario della Virginia e gli abolizionisti delle carceri vedono uno sforzo coordinato per impedire le comunicazioni.

Gibson ha negato categoricamente la denuncia via e-mail: Questa affermazione è completamente falsa.

Ma negli scambi di e-mail con i media ha fatto riferimento a regole non scritte quando si è rifiutato di rispondere alle domande dicendo che il personale delle comunicazioni generalmente non risponde alle domande senza la prova di una casa di pubblicazione. Questo tipo di opacità ha sollevato allarme tra i sostenitori della libertà di stampa che vedono una tendenza più ampia da parte delle agenzie governative a nascondere informazioni che dovrebbero essere disponibili al pubblico.

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Ho inviato una serie di domande a Gibson il 1 maggio per una storia che gli avevo detto probabilmente avrebbe riguardato il media pubblico locale WVT F/Radio IQ. Dopo aver ricevuto una risposta che informava che la richiesta era in fase di elaborazione, non sono state inviate ulteriori informazioni. Ho risposto il 7 maggio aggiungendo una domanda sui trasferimenti presso la struttura.

Una settimana dopo Gibson ha scritto che il VADOC riconsidererà questa richiesta se sarai in grado di fornire uno sbocco confermato per la tua segnalazione.

Questa politica non esiste nei registri del Virginia Department of Corrections secondo una richiesta del Freedom of Information Act. Gibson in seguito spiegò il motivo: questa risposta è una pratica comune del VADOC e non è esplicitamente dichiarata nella politica né è necessario che lo sia.

Una versione della storia è stata successivamente pubblicata da WVTF/Radio IQ e anche condivisa Risorse sulla cipolla rossa una newsletter non affiliata ai media tradizionali.

Il delegato della Virginia Mike Jones che visitato la cipolla rossa in seguito alle denunce di autolesionismo ha espresso apertamente una serie di questioni che ritiene debbano essere affrontate presso la struttura. Ciò include le dinamiche razziali tra il personale carcerario e le persone incarcerate, l’economia del sistema carcerario e il modo in cui si accede alle informazioni.

Non è nel loro interesse essere disponibili. Ecco perché abbiamo il Freedom of Information Act (richieste) ha detto Jones questa primavera. Non avremmo bisogno di queste leggi se le persone le condividessero liberamente, ma non lo fanno. Capisco perché non lo fanno.

Incluso in una serie di documenti FOIA che ho ricevuto c'era uno scambio di testo in cui si discuteva della selezione di tre membri dello staff del Dipartimento penitenziario per esaminare dozzine di rimostranze che le persone incarcerate a Red Onion hanno presentato dall'inizio dell'anno. Nello scambio furono identificate due persone e un'altra sarebbe stata selezionata successivamente.

Quindi ho inviato a Gibson una nota per saperne di più.

Ha scritto che queste non erano posizioni formali e che il personale veniva selezionato caso per caso. Ma poiché era stata menzionata la possibilità di aggiungere un’altra persona a quel gruppo ad hoc, ho anche inviato un’e-mail a Robinette Perry, che nei documenti era identificata come responsabile dei servizi del difensore civico del dipartimento. Non ho ricevuto risposta.

Gibson ha poi risposto con un'e-mail: Contatto con i media non autorizzato. La sua nota descriveva dettagliatamente l'e-mail a Perry, una descrizione della politica sui media del dipartimento per il personale e una richiesta: si prega di fornire la conferma di questa e-mail insieme all'indirizzo e-mail del proprio editore.

Neil Brown, presidente del Poynter Institute, ha descritto gli ostacoli all’accesso alle informazioni governative nel rapporto 2024 dell’organizzazione Shut Out: strategie per un buon giornalismo quando le fonti respingono la stampa : Non tutti, ma molti, coloro che svolgono affari pubblici hanno assunto una posizione sbagliata e infelice secondo cui non hanno alcun obbligo di rendere se stessi o il proprio lavoro disponibili per una revisione giornalistica indipendente, anche se è una componente essenziale della nostra vita civica.

Austin Arocho è stato inizialmente incarcerato a Red Onion, anche se da allora è stato trasferito nella prigione statale di Wallens Ridge, in Virginia, ha detto sua madre April Wright. Ha detto che era tra gli uomini che si sono feriti di proposito nel 2024.

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Wright ha detto che non parla con lui da gennaio.

Gli ho inviato e-mail, tipo tre o quattro e-mail ogni settimana. Non ho ricevuto alcuna risposta da ciò che ha detto Wright. Gli hanno tolto i privilegi telefonici: dovrebbe riaverli alla fine di luglio. Ma ogni volta che lo fanno viene fuori sempre qualcos’altro e glielo tolgono di nuovo.

Dipartimento la politica indica può restringere o limitare le comunicazioni delle persone sotto la sua custodia per proteggere l'incolumità pubblica o l'ordine e la sicurezza della struttura.

A parte il costo emotivo, non poter parlare con Arocho ha impedito a Wright di agire come suo avvocato legale.

Nel novembre 2024 Wright ha detto che un funzionario del Dipartimento penitenziario l'ha chiamata dopo che Arocho è stato trovato appeso a un lenzuolo appeso sopra la porta della sua cella. Ha detto che il funzionario le ha detto che Arocho era in flatline ma che è stato successivamente rianimato in una struttura esterna. Sta ancora lavorando per ottenere l’accesso alle cartelle cliniche dell’incidente.

Per qualsiasi madre che è qui fuori e che non ha mai avuto a che fare con queste cose prima - è come se si sentisse impotente e senza speranza e non sapesse cosa fare - non sa a chi rivolgersi, ha detto Wright. Ti divora così tanto che finisce per dare alle persone qui condizioni di salute.

Stephanie Krent un avvocato del Knight First Amendment Institute ha identificato un'ampia tendenza al deterioramento della fiducia tra il pubblico e le agenzie governative.

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Tutti noi, come membri del pubblico, abbiamo un interesse e forse un obbligo a capire cosa sta succedendo nelle carceri e nelle carceri di tutto il paese, ha detto parlando in generale. Tagliare una delle vie più importanti per comunicare quelle informazioni, ovvero le persone stesse colpite, è incredibilmente problematico.

Ha anche affermato che in alcuni casi al personale carcerario viene concesso un ampio margine di manovra per determinare quali tipi di corrispondenza possono entrare e uscire dalle strutture carcerarie.

Penso che quando si vede questo tipo di mischia allora si può vedere un ulteriore radicamento, ha detto parlando in generale di come le informazioni vengono condivise tra il personale carcerario, le persone incarcerate e le loro famiglie. Ciò di cui hai veramente bisogno se vuoi gestire un DOC che riabiliti con successo le persone nella comunità sono connessioni molto più strette e molte più informazioni che arrivino alle famiglie delle persone incarcerate assicurandoti che tutti si sentano coinvolti nel processo decisionale e comprendano quali politiche sono effettivamente in atto.

In un pomeriggio di metà giugno Tomeka Wallace finì di lavorare in fila all'Happy Café il suo ristorante a Virginia Beach e mi ha chiamato. Ha detto che suo figlio sta meglio nel Maine – sia mentalmente che fisicamente – rispetto a quando era a Red Onion. Il trasferimento fuori dal Dipartimento penitenziario della Virginia le ha anche reso più facile comunicare con Demetrius.

Prima di questo era un inferno su ruote, ha detto Wallace riguardo al suo stato emotivo prima del trasferimento. Ora sto un po’ meglio perché so dov’è: gli parlo regolarmente. Ha accesso per inviarmi e-mail, ha accesso per chiamarmi. Sono grato nella mia situazione per quello che è successo.