Quando le persone potenti maltrattano la stampa, in realtà stanno cercando di mettere a tacere il pubblico

Ricordo la prima volta che una fonte mi ha umiliato in pubblico. Stavo camminando lungo un corridoio affollato del quartier generale della polizia di Spokane, Washington, quando il capo uscì come una furia dagli uffici esecutivi e a squarciagola mi disse che il mio giornale era un pezzo di escrementi, che ero un giornalista schifoso e che tutti nel dipartimento pensavano che fossi uno scherzo. 

Allora quel tipo di comportamento scortese era raro ma non inaudito. In questi giorni con un presidente degli Stati Uniti che si diletta nella pubblica derisione è un rischio professionale comune per i giornalisti, in particolare per le donne. 

Oltre a recentemente chiamando un porcellino giornalista che ha il presidente Donald Trump deriso le disabilità fisiche di un giornalista e sminuito uno dei suoi intervistatori alla conferenza NABJ del 2024 per la sua difficile domanda di apertura. Ma non è l’unico. La rappresentante della Georgia Marjorie Taylor Greene detto una giornalista di tornare nel suo paese. Anche locale sceriffi stanno entrando in azione liquidando le domande come stupide. E lo sceriffo di Los Angeles convocò un conferenza stampa per suggerire che un giornalista che ha scoperto un abuso fosse forse un criminale.

Prima o poi la maggior parte dei giornalisti si trova ad affrontare un momento come questo, quando qualcuno al potere racconta loro la storia.

Lontano dalla foga del momento è facile dichiarare che la risposta migliore è non fare nulla per lasciarsi scivolare dalle spalle e andare avanti con il lavoro. Dopotutto non è proprio una questione di giornalisti. Tali attacchi vengono spesso lanciati come mezzo per intimidire intero corpo stampa sottomettersi o inviare un messaggio simile ai capi aziendali.

Questo fa parte del lavoro. Quando i funzionari si scagliano contro un giornalista, in realtà stanno inviando un messaggio a chiunque eserciti il ​​proprio diritto democratico di mettere in discussione l’autorità. Ciò rende questo comportamento degno di nota. 

Rispondere è rischioso. Lo squilibrio di potere favorisce la fonte. Un personaggio pubblico può allontanarsi, cacciare il giornalista dalla sede e ispirare altri a organizzare una campagna di molestie online. Rispondi con un applauso ed è probabile che il conflitto si intensifichi e diventi persino la storia principale. Anche se si dovesse fare una battuta intelligente, non si realizzerebbe nulla di giornalistico.

Anche se nessuna risposta immediata è una buona strategia, documentare il momento per il pubblico è importante. È opportuno essere scioccati dall’inciviltà. Quando i giornalisti riferiscono di questo comportamento – con calma e concretezza – mostrano al pubblico cosa c’è in gioco quando i funzionari cercano di sottrarsi alle proprie responsabilità con il bullismo.

Quando quel capo della polizia mi ha rimproverato non mi è venuto in mente di denunciare il suo comportamento anche se erano stati testimoni decine di agenti di polizia. Ma non mi sono nemmeno autodistrutto. 

Ho detto al capo che mentre scrivevo la notizia non avevo scritto l'editoriale di cui era davvero arrabbiato. Probabilmente ho avuto un atteggiamento troppo eccessivo quando l'ho detto. E poi ho lasciato l'edificio perché temevo di piangere. 

La sua tattica fu efficace perché da allora in poi lo evitai per un po'. E se devo essere onesto, ero meno sicuro dei miei rapporti. Allora non riuscivo a vederlo, ma oltre a cercare di intimidirmi, stava inviando un messaggio a chiunque nel suo dipartimento potesse fornirmi informazioni. Se fossi stato disposto a dire al mio capo o ai miei colleghi quanto mi ha influenzato, avrei potuto minimizzare alcuni degli effetti negativi. Ma per lo più l'ho tenuto per me perché ero troppo immaturo per esprimere come stavo interiorizzando il rimprovero pubblico.

Questo genere di cose non accadeva così spesso allora, ma ora sembra che accada abbastanza frequentemente. L’unico lato positivo è che i giornalisti di tutto il mondo sanno di non essere soli in questa esperienza.

Quando le persone potenti sminuiscono pubblicamente la stampa, esprimono il loro disprezzo per chiunque faccia domande. Il modo in cui i giornalisti rispondono – con compostezza, perseveranza e testimonianza della verità – aiuta il pubblico a vedere il ruolo che gioca una stampa libera nel mantenere il potere responsabile.