Perché l’ascesa dei social media ci ha regalato un mondo meno felice, più polarizzato e pericoloso

Nel suo libro del 2010 Le acque basse : Cosa sta facendo Internet al nostro cervello Nicholas Carr sostiene che la nostra immersione nei media digitali sta ricablando il modo in cui pensiamo, trasformandoci in skimmer distratti che stanno perdendo la capacità di concentrazione profonda.

Eppure allora i social media erano agli albori. Il suo lamento in quei giorni era rivolto a una panoplia di distrazioni online come e-mail che dovevano essere scritte, blog che chiedevano a gran voce di essere letti in streaming, video, musica scaricabile - in altre parole tutto fuorché il compito da svolgere. Cita Facebook ma solo di sfuggita. Nel corso degli anni a volte mi sono chiesto cosa avrebbe pensato dell’esplosione non solo di Facebook ma di Instagram TikTok e dei suoi simili ora che hanno preso il controllo di gran parte delle nostre vite.

Bene, la mia domanda ha avuto risposta. All'inizio di quest'anno Carr ha pubblicato quello che è essenzialmente il seguito di The Shallows. Intitolato Superfioritura : How Technologies of Connection Tear Us Apart: il libro esamina il panorama mediatico delle piattaforme tecnologiche guidate da algoritmi e scopre che non ci sta solo portando alla distrazione, ma sta creando un mondo meno felice, più polarizzato e più pericoloso.

Mark Zuckerberg, che si trova all’apice di questa rivoluzione distopica, ha iniziato come un ottimista tecnologico scrivere presto che i social media porterebbero a una migliore comprensione della vita e delle prospettive degli altri. Ma Carr fa eco a Siva Vaidhyanathan Media antisociali : How Facebook Disconnects Us and Undermines Democracy (2018) ribatte che Zuckerberg era pericolosamente ingenuo.

Gli esseri umani non sono computer scrive Carr. Le comunità che formano non sono reti elettroniche. La società non è in scala. Ciò che mancava nel manifesto di Zuckerberg era il senso delle persone come individui con il proprio background, le proprie convinzioni, personalità, motivazioni, stranezze e pregiudizi.

In realtà gli esseri umani non sono geneticamente codificati per interagire pacificamente con un gran numero di sconosciuti invisibili che parlano tra loro (o si superano). Tra le altre cose, i social media hanno contribuito Genocidio in Birmania IL aumento dell’autoritarismo negli Stati Uniti e ideazione suicidaria tra le ragazze adolescenti.

Carr ha una visione estremamente lungimirante definendo Martin Lutero la prima star dei media al mondo e sostenendo che il telegrafo senza fili accelerò lo scoppio della prima guerra mondiale nonostante le previsioni del suo creatore Nikola Tesla secondo cui sarebbe stato "ricordato come l'inventore che riuscì ad abolire la guerra". Sentiamo anche parlare di Charles Horton Cooley che coniò la frase nel 1897 e che fu un implacabile - e implacabilmente sbagliato - evangelista dell'idea che il progresso nella tecnologia delle comunicazioni ci avrebbe uniti.

A proposito, il titolo Superbloom deriva da un hashtag con lo stesso nome diventato virale su Instagram nel 2019. Un'esplosione di papaveri sorprendentemente vivida nel Walker Canyon, nel sud della California, ha attirato influencer che scattavano selfie. Ciò ha portato ad atti di vandalismo seguiti da una reazione negativa sui social media; le foto sono state taggate con hashtag come #horribleperson e #flowerdestroyer. Mentre si svolgeva nel campo di papaveri e attraverso milioni di feed di social media, Carr scrive che la vicenda di Walker Canyon ha offerto un ritratto in miniatura del nostro tempo frenetico e farsesco saturo di informazioni.

Secondo Carr, il passaggio alla cultura di Internet è passato da male a molto peggio il giorno in cui Facebook ha debuttato con il suo feed di notizie nel 2006. Prima di allora, il servizio allora nascente ti mostrava semplicemente i post di persone e organizzazioni che avevi scelto di seguire in ordine cronologico inverso. Il feed ti ha tolto quella scelta dalle mani. Algoritmi misteriosi hanno monitorato il tipo di contenuti con cui hai interagito e te ne hanno mostrato sempre di più. Come si è scoperto, gli utenti erano attratti da post che li facevano arrabbiare e turbare. Gli smartphone hanno peggiorato il problema poiché Facebook e la sua progenie non erano mai a più di un clic di distanza. E non potevamo metterlo giù. Come spiega Carr: Che ce ne rendiamo conto o no, i social media sfornano informazioni che sono state altamente elaborate per stimolare non solo il coinvolgimento ma la dipendenza.

Carr colloca tutto questo nel contesto forse più di quanto abbiamo bisogno. Facciamo quindi un'escursione nella mente di Marshall McLuhan (come abbiamo fatto anche in The Shallows) sul motivo per cui le e-mail e gli SMS hanno portato a una scrittura sciatta. Apprendiamo che Carr crede che i sogni di media democratici sposati da pensatori come Jeff Jarvis Jay Rosen e Yochai Benkler siano sbagliati. Vediamo in dettaglio il conflitto centenario tra la visione di Walter Lippmann di una società governata da una classe d’élite di esperti e l’adesione di John Dewey alla democrazia di base.

Questi sono tutti argomenti importanti ma vengono trattati così a lungo che un lettore potrebbe iniziare a chiedersi esattamente di cosa tratta Superbloom. Inoltre come Jennifer Szalai ha scritto sul New York Times C’è un inconfondibile scetticismo nei confronti del progresso in questo libro, almeno quando si tratta della moderna tecnologia della comunicazione.

Internet si è rivelata la macchina di distrazione definitiva non solo per la sua ubiquità, ma anche perché è infinita. La soluzione non è riportare indietro l’orologio tecnologico, ma trovare il modo di stabilire dei limiti. In realtà ci sono alcuni segnali di speranza. La piattaforma precedentemente nota come Twitter è crollata nell’inutilità sotto la proprietà di Elon Musk e una delle alternative più promettenti, Bluesky, adotta un approccio diverso. Non esistono algoritmi a meno che tu non ne scelga uno o ne progetti uno tuo e poiché è organizzato come una società di pubblica utilità è improbabile che si venda alle forze del commercialismo estremo. Il pubblico di Facebook sta invecchiando. Sempre più persone curano il proprio consumo di notizie iscrivendosi ad alcune fonti di notizie e newsletter di qualità.

Virginia Heffernan che ha scritto in modo acuto sulla cultura online nel suo libro del 2016 Magia e perdita : Internet come arte spiega che l’alfabetizzazione digitale… implica principalmente il rifiuto di leggere. Abbiamo bisogno di nuove competenze per eliminare i torrenti impetuosi di informazioni, di cui ben poche ci informano sul mondo che ci circonda o migliorano le nostre vite.

Carr ha svolto un lavoro ammirevole nel diagnosticare la sfida e conclude avvertendoci che l’ascesa dell’intelligenza artificiale significa che la situazione non potrà che peggiorare. Ha meno chiarezza sulla soluzione; forse non ce n'è uno. Ma sicuramente ognuno di noi può decidere di fare meglio nella propria vita e di incoraggiare la famiglia e gli amici a fare lo stesso. Tali azioni individuali moltiplicate per milioni potrebbero portare al mondo migliore che Charles Horton Cooley immaginava più di un secolo fa.

Ma se vuoi scusarmi c'è questo video di una tartaruga su uno skateboard che insegue un gatto e devo guardarlo.