Il National Trust for Local News cerca stabilità dopo mesi di turbolenze

Due giorni dopo, Tom Wiley è entrato a far parte del National Trust for Local News a maggio come nuovo CEO dell'organizzazione ha annunciato che avrebbe venduto 21 dei suoi giornali del Colorado a una società a scopo di lucro con sede in Arizona.

La grande vendita era in programma molto prima che Wiley si unisse all'organizzazione no-profit, ma segnò forse il più grande sconvolgimento per il Trust dopo quelli che erano già stati mesi turbolenti.

A gennaio il cofondatore e amministratore delegato dell’organizzazione Elizabeth Hansen Shapiro si è dimessa all'improvviso . A febbraio il Trust ha chiuso due dei suoi giornali del Colorado . Poi a marzo La filiale del Trust nel Maine tagliò la produzione di stampe e licenziò la gente in mezzo alla partenza di molti altri redattori di lunga data.

Dalla sua creazione nel 2021, anche i critici hanno lodato e sostenuto il Trust nella speranza che potesse fornire una sorta di panacea alla crisi delle notizie locali che attanaglia gli Stati Uniti da più di due decenni. Ma quasi cinque anni dopo la realtà si è rivelata più dura. Mesi di sconvolgimenti hanno sollevato interrogativi tra i giornalisti e altri operatori del settore dei media sulla sostenibilità del modello del Trust – e con la nuova leadership su dove l’organizzazione andrà da qui. Mentre alcuni sostengono che le crepe stanno iniziando a mostrare, altri dicono che è troppo presto per determinare se il Trust sta realizzando o meno ciò che si era prefissato.

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A due mesi dall'inizio del suo nuovo lavoro, Wiley è ottimista e afferma di essersi concentrato sulla stabilizzazione dell'organizzazione no-profit e dei suoi attuali giornali prima di dedicarsi all'acquisizione di più pubblicazioni. Siamo in quella modalità di transizione e quando arriviamo al punto in cui sentiamo di avere l'infrastruttura e la capacità generale di mantenere le nostre promesse in un modo che abbia disciplina aziendale e obiettivi ambiziosi, ha detto alla Local News Initiative, allora inizieremo a guardare dove le nostre acquisizioni avrebbero maggiore impatto.

Hansen Shapiro ha fondato il Trust nel tentativo di rispondere alla crisi delle notizie locali del paese. La missione dell’organizzazione no-profit è quella di acquisire giornali locali per salvarli dalla chiusura e dalla creazione di deserti di notizie o dall’essere comprati e sventrati da hedge fund o altre società. Impiega poco meno di 400 dipendenti in più di 30 giornali cartacei in Colorado, Maine e Georgia.

Il Trust ha sede in Colorado, ma Wiley vive a Buffalo, New York, dove ha recentemente lavorato come editore e presidente del quotidiano The Buffalo News. Nel corso dei suoi oltre tre decenni nel settore del giornalismo ha lavorato presso varie pubblicazioni e società di media nel Connecticut, Michigan, Missouri, New York e Wisconsin.

Il piano di Wiley rappresenta un netto allontanamento dalla strategia rispetto al modo in cui il Trust era gestito in precedenza. Fino a poco tempo fa le acquisizioni erano la parola d'ordine per il Trust che in meno di cinque anni ha accumulato l'incredibile cifra di 64 giornali locali in tre stati. Lanciò anche un giornale nuovo di zecca in Georgia chiamato The Macon Melody e acquistò una macchina da stampa.

Quando Hansen Shapiro si è dimesso a gennaio, aveva trasformato il Trust in un business dei media da un milione di dollari, ha dichiarato Marc Hand, cofondatore e presidente del consiglio di amministrazione del Trust, in una dichiarazione in cui annunciava la partenza di Hansen Shapiro. Riconoscere che è il momento giusto per passare alla nuova leadership è un’ulteriore prova delle straordinarie capacità di Elizabeth, come ha affermato Hand, visionario e imprenditore. Stiamo passando dall'ispirazione all'esecuzione, ha dichiarato Lisa Borders, membro del consiglio di amministrazione, al Portland Press Herald, il principale giornale del Trust nel Maine. Hansen Shapiro non ha risposto alle richieste di intervista.

Mentre Wiley è concentrata sul futuro, la vendita del Colorado e la riorganizzazione del Maine incombono ancora sull'organizzazione e sulle comunità che serve. Offrono anche lezioni apprese dai primi anni del Trust e informano su come Wiley cercherà di rimettere le cose in carreggiata.

Per Damon Kiesow, professore di giornalismo dell’Università del Missouri che si concentra sull’innovazione del giornalismo, è troppo presto per determinare se il Trust sta vacillando. Cinque anni non sono sufficienti per rispondere a questa domanda, ha detto. Abbiamo bisogno di diversità nelle strategie. E nessuno sta facendo quello che sta cercando di fare, ha aggiunto Kiesow.  Non esiste una soluzione che risolverà le cose.

La decisione del Trust di vendere la maggior parte dei suoi documenti del Colorado al Times Media Group dell'Arizona è stata di natura finanziaria secondo Wiley, il quale ha affermato che i costi operativi sono finiti per aumentare più di quanto originariamente previsto. C'era un problema di costi, ha detto. Ma ha aggiunto che non è stata una decisione presa alla leggera. Non è stato un istinto. Non è stato senza una grande bussola morale, ha detto. Non esiste una cabala segreta machiavellica.

Cabala o no, la vendita è stata comunque uno shock per persone come Corey Hutchins, un giornalista del Colorado che copre l'industria dell'informazione dello stato. I residenti avevano accettato l’idea che il Trust avrebbe contribuito a salvare l’industria dei media locali del Colorado, ha detto. C’erano sicuramente grandi speranze e non credo che siano state soddisfatte, ha detto Hutchins. Sono incoraggiato dal fatto che in due mesi non ho ancora dovuto scrivere una storia sui licenziamenti in quei giornali o sulla chiusura di uno di loro.

Il gruppo mediatico del Times ha precedentemente sventrato organi di stampa locali, ma solo una persona è stata licenziata durante la vendita: Linda Shapley che ha lavorato come editrice e poi direttrice della gestione editoriale e del pubblico presso Colorado Community Media. Anche se è preoccupata per quello che accadrà ai 21 documenti, pensa che il Trust abbia fatto ciò che era giusto per l'organizzazione. Capisco perché il Trust ha fatto quello che ha detto.

Il presidente della Colorado Press Association, Tim Regan-Porter, condivide queste preoccupazioni sul futuro dei giornali, alcuni dei quali sono gli unici nelle rispettive comunità. Sarà una battaglia dura per far sì che tutti continuino a pubblicare, ha detto. Tuttavia era d'accordo con Shapley sul fatto che la vendita dei documenti era probabilmente nel migliore interesse del Trust. Sono stato contento che siano riusciti a vendere a qualcuno invece di chiudere forse alcuni dei documenti, ha detto. Meglio venderne alcuni che tenerli tutti e mandare in rovina l'azienda, ha detto Regan-Porter.

In una dichiarazione inviata via e-mail, il portavoce del Times Media Group, David Leibowitz, ha affermato che molte delle pubblicazioni del Colorado coinvolte nella vendita erano in gravi difficoltà finanziarie e due di esse avrebbero dovuto chiudere. Times Media Group è intervenuto per non strappare gli ultimi dollari da questa transazione, ha detto Leibowitz. Vale la pena salvare questi giornali.

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Leibowitz ha aggiunto che l'azienda non è in grado di fornire alcuna garanzia sulle future decisioni in materia di personale. Stiamo operando con trasparenza, urgenza e cura. La nostra priorità resta la sopravvivenza e la rilevanza dei giornali locali nelle comunità che ne hanno bisogno, ora più che mai, ha affermato.

È difficile indicare una decisione specifica del Trust per spiegare cosa è andato storto e lo ha costretto a vendere i documenti. Molto probabilmente l'errore è stato acquisire così tanti documenti così velocemente. Sono cresciuti un po’ troppo velocemente prima di avere in atto l’infrastruttura di cui avevano bisogno, ha detto Shapley. Regan-Porter era d'accordo: avevano molto da fare e avevano bisogno di dare qualcosa.

Per quanto riguarda Wiley ha detto che non vuole criticare o soffermarsi sulle decisioni passate. È facile fare il quarterback di lunedì mattina, ha detto. È facile per me dire che Elizabeth e chiunque avesse nella sua squadra fossero sovraccarichi, ma la vera risposta è “forse”. Ma visti gli input che hanno avuto, avremmo preso la stessa decisione? Non lo so.

Tuttavia l’attuale strategia di Wiley suggerisce la consapevolezza che il Trust potrebbe essersi espanso troppo rapidamente. Per il nuovo CEO, una delle lezioni più importanti che l’organizzazione no-profit ha imparato è che le acquisizioni mettono sotto stress le organizzazioni – e il Trust non fa eccezione. Ci sono sfide comunicative che abbiamo sofferto. Ci sono sfide di esecuzione che abbiamo affrontato, ha detto. Ecco perché le nuove acquisizioni non sono la massima priorità di Wiley in questo momento. La sfida più grande sarà essere propositivi e intelligenti riguardo alla strategia di crescita, ha affermato.

Centinaia di giornali hanno contattato il Trust nella speranza che l'organizzazione no-profit li acquisisca, ha detto Wiley. Alcune possibili acquisizioni sono in corso da prima che Wiley entrasse nella società, ma si rifiuta di dire in quali pubblicazioni o anche in quali stati si trovano. Crescere in modo intelligente piuttosto che semplicemente attorno alle opportunità che vengono presentate sarebbe una cosa che penso che stiamo facendo meglio, ha detto Wiley. Stiamo cercando di sostenere e quindi aumentare l’impatto del giornalismo locale nei mercati che serviamo.

Quando il Trust arrivò nel Maine nel 2023, i membri dello staff dei giornali acquisiti affermarono di considerare il Trust come un modo per sostenere il giornalismo in cui erano così impegnati.

C’è stato questo sospiro di sollievo collettivo per il fatto che non siamo passati nelle mani di un hedge fund, ha affermato Judith Meyer, che è stata redattrice di tre quotidiani sotto il Trust fino a febbraio. Tutti erano al settimo cielo, concorda Steve Greenlee, ex direttore esecutivo del Press Herald, che si è dimesso nel 2024 per unirsi alla Boston University come professore di giornalismo.

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Ma il periodo della luna di miele non durò, dissero. Nel 2024 il Trust possedeva circa il 40% dei giornali quotidiani e settimanali del Maine. Ora i tre quotidiani che il Trust pubblica oltre al Press Herald sono identici al Press Herald. Dall'anno scorso cinque dei loro giornali settimanali sono passati alla stampa a settimane alterne; altri sette settimanali non vengono più stampati. Le newsletter ne hanno sostituite alcune.

Stanno ancora trovando il loro equilibrio, ha affermato Micaela Schweitzer-Bluhm, direttrice esecutiva del Maine Center for Public Interest Reporting. Tuttavia, la riduzione delle pubblicazioni ha avuto un impatto sui residenti statali, in particolare sulle persone nelle zone rurali del Maine che non ricevono così tante notizie locali come una volta. Sento un vero senso di perdita da parte delle persone che non hanno notizie locali regolari, ha detto Schweitzer-Bluhm.

Wiley ha detto di comprendere la delusione, ma che si trattava di una necessità finanziaria per sostenere l'attività. Mi manca la stampa. La penso allo stesso modo, ma direi che c'è un aspetto pratico in quella che è la tolleranza per il prezzo e il valore, come ha detto Wiley.

Secondo Meyer, il modello del Trust sta funzionando nella sua evoluzione, ha detto. C’è molta eccitazione nel poter rimanere in vita nel giornalismo locale. Quindi c’è molto da fare nel funzionamento del modello.

Cliff Schechtman, che è stato il principale redattore del Press Herald dal 2012 fino al suo pensionamento nel 2021, ha condiviso l'ottimismo delle persone quando il Trust è arrivato nel Maine. Ma Schechtman ora dice di ritenere che il giornale stia dando priorità alle storie che otterranno clic rispetto al giornalismo di controllo. Sono semplicemente imbarazzato da ciò che è diventato il Press Herald. Gli standard sono diminuiti drasticamente e la produttività è solo l'ombra di quella che era solo un anno o due fa, ha affermato. Quasi nessun giornalismo di controllo – e questo era il nostro segno distintivo.

Quando Hansen Shapiro si è dimesso, ha affermato che il Trust ha dimostrato che un nuovo modello di gestione è possibile, uno che onora sia la conservazione che l’innovazione, dimostrando al tempo stesso che il giornalismo locale rimane vitale per le nostre comunità. Ma Schechtman ha detto di essere preoccupato che il Trust si sia allontanato dalla sua missione originaria e che la direzione dall’alto verso il basso significhi che la società ora assomiglia a Gannett o McClatchy – qualcosa Hansen Shapiro lo ha addirittura riconosciuto nel 2024 a Poynter . Stanno costruendo una catena nazionale, ha detto Schechtman.

Sotto la guida di Hansen Shapiro, il Trust ha dovuto affrontare critiche per le forti discrepanze salariali tra i suoi dirigenti nazionali e i giornalisti locali. Hansen Shapiro ha realizzato 0540 nel 2023 rispetto a 6667 nel 2021 secondo registri pubblici . Almeno altri tre dirigenti hanno guadagnato più di 0.000 nel 2023. Il Trust sta attualmente assumendo un responsabile dello sviluppo; IL descrizione del lavoro dice che la fascia salariale è 0000-5000. Nel frattempo nel Maine i reporter del Morning Sentinel hanno una media di 503 all’anno mentre i reporter del Press Herald sono in media 277 all’anno secondo i dati forniti dal sindacato. dati pubblicati sul Boston Globe . (Gli stipendi sono più bassi in Colorado.)

Il Trust utilizza fondi filantropici per pagare gli stipendi dei dirigenti ma non per sostenere i budget operativi delle redazioni o finanziare gli stipendi o i benefici dei giornalisti. Questa era un'altra fonte di discordia secondo Greenlee. Molti giornali nel portafoglio del Trust fanno affidamento quasi interamente sulla diffusione e sugli introiti pubblicitari della stampa, ma come riconosce Wiley entrambi i flussi sono in declino da decenni. La filosofia del Trust è che l’azienda debba reggersi da sola, ha affermato Greenlee. Che senso ha diventare no-profit se non intendi utilizzare la raccolta fondi per sostenere il giornalismo?

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Ma nonostante tutte le critiche, l’elefante nella stanza è ciò che accadrebbe se il Trust non esistesse affatto. Anche se l’acquisto di così tanti giornali così in fretta potrebbe essere andato a scapito del Trust in Colorado, Regan-Porter ritiene che alcuni di loro sarebbero stati costretti a chiudere se il Trust non li avesse acquistati in primo luogo. Ora almeno hanno una possibilità di sopravvivere sotto la proprietà della compagnia dell’Arizona, ha detto.

E lo stesso vale per il Maine, dove le persone amano i loro giornali locali, li sostengono e ne fanno tesoro, ha detto Meyer. Nonostante il consolidamento, il Trust ha mantenuto in vita i documenti del Maine, ha detto. Sosterrò per sempre il giornalismo locale nel Maine perché penso che sia fondamentale per le nostre comunità e per estensione sostengo il Maine Trust for Local News.

Wiley non si fa illusioni sui problemi sempre crescenti che affliggono l’industria dell’informazione locale, ma afferma che il Trust ha ancora un ruolo nell’aiutare a rispondere alla crisi. Ma sotto la sua guida ha detto che non vuole esagerare.

È necessario che ci sia un modello di crescita intelligente qui, altrimenti potremo rimetterci gli sci, ha detto Wiley. Rimaniamo gioiosi per ciò che stiamo per realizzare, ma siamo anche pratici.