Dai resoconti sulle scarpe di cuoio, agli handicap, ai modelli elettorali: come le rivoluzioni di Charlie Cook e Nate Silver hanno trasformato il giornalismo politico

La politica è cambiata molto in 50 anni. Lo stesso vale per il giornalismo politico.

Negli anni '70 il reporter politico per eccellenza era David Broder del Washington Post. Broder, morto nel 2011, era noto per la sua fitta rete di fonti nelle organizzazioni politiche statali e provinciali e ancor di più per la sua passione per i resoconti di cuoio delle scarpe – una volontà di arrancare attraverso quartieri remoti per chiedere agli elettori cosa contava per loro quando decidevano come esprimere il proprio voto.

I concorrenti di Broder – R.W. Johnny Apple del New York Times, Jack Germond e Jules Witcover del Baltimore Sun e del Washington Star – erano noti anche per essere reporter scaltri e per il loro accesso a figure chiave all’interno delle campagne presidenziali.

Ma fin dai tempi di I ragazzi sull'autobus

Il Senatore Marco Rubio del centro risponde alle domande poste da Ron Brownstein e Mariana Atencio della Fusion proprio il 10 febbraio 2014. (AP Photo/Lynne Sladky)

All'inizio del giornalismo politico ti veniva praticamente assicurato un buon accesso di persona ai candidati e al personale, ha affermato Adam Nagourney, che si è occupato delle elezioni presidenziali dal 1988 e che dal 1996 è stato per il New York Times. Potresti salire su un aereo o un autobus allo scopo di cercare di rintracciare gli assistenti senior della campagna che viaggiavano con il candidato.

Fino a poco tempo fa intervistare gli elettori nei ristoranti, bar, caffetterie e nelle case era un punto fermo del giornalismo politico americano, ha affermato Ron Fournier, ex giornalista dell'Associated Press che ha iniziato come reporter della Statehouse in Arkansas, coprendo l'allora governatore. Bill Clinton. I giornalisti dell’era pre-social media sapevano che il modo migliore per comprendere la politica americana era capire gli elettori americani e come stavano cambiando le loro vite e i loro mezzi di sussistenza. Potrei imparare di più parlando con due dozzine di elettori in Iowa che leggendo 100 sondaggi perché potrei approfondire una conversazione di persona di quanto potrebbe fare un venditore durante una chiamata.

John King, giornalista politico di lunga data per l'Associated Press e la CNN, ha ricordato di aver seguito i caucus dell'Iowa nel 1987, quando aveva 24 anni, parlando con gli elettori all'ingresso delle fabbriche, nei centri commerciali e nei quartieri. Quando incontrò Broder in una delle sue uscite, King pensò tra sé e sé. Se avessi scelto lo stesso quartiere come leggenda, dovevo essere nel posto giusto.

Ma la natura mutevole della politica ha reso tali resoconti meno preziosi – o almeno meno desiderabili – per una nuova generazione di reporter.

Per i candidati, il rischio che un'osservazione disinvolta fatta a un giornalista diventi virale ha portato la maggior parte dei candidati a ridurre la loro, una volta comune, disponibilità faccia a faccia con la stampa. (Un’eccezione importante e degna di nota è il presidente Donald Trump.) Nel frattempo molti legislatori capiscono nel profondo che il loro ruolo è quello di votare per l’agenda del loro partito e non di un attore indipendente, ha detto Brownstein.

John King della CNN il 22 febbraio 2012. (AP Photo/Ross D. Franklin)

Anche gli elettori sono cambiati. Ai vecchi tempi l'immagine di chi pensavi di scrivere era quella di un elettore premuroso, ben intenzionato, con una mentalità civica, alle prese con come prendere una decisione, ha detto Brownstein. Da qualche parte lungo il percorso – accelerato dalle notizie via cavo e da Internet – quell’immagine si è spostata su un partigiano che vuole sapere quanto bene sta andando la propria squadra.

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La profonda polarizzazione politica di oggi ha indotto la maggior parte degli elettori a sapere come voteranno con largo anticipo rispetto alle elezioni presidenziali, ha affermato Dan Balz, recentemente in pensione come reporter politico del Washington Post. Capire chi resta indeciso fino alla fine – e chi spesso non vota – è una grande sfida che tutti dobbiamo affrontare.

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Gran parte della copertura durante questo primo periodo non era principalmente analitica: riguardava ciò che accadde e ciò che accadrà dopo, disse Bill Schneider che iniziò a coprire le elezioni presidenziali e di medio termine a partire dal 1976 per organi di informazione come il Los Angeles Times, The Atlantic e la CNN. Un approccio più analitico ed esplicativo ha cominciato a svilupparsi negli anni ’90 – un cambiamento che, secondo Schneider, ha migliorato la copertura.

Un punto di svolta fondamentale è stato l’emergere di handicap politici. Il genere è nato lontano dai quartieri delle campagne elettorali e dalle sedi sindacali dell'Iowa e del New Hampshire. È emerso soprattutto a Washington tra persone che non erano principalmente giornalisti.

L’idea è nata dalle newsletter fondate da due professionisti politici negli anni ’70: Alan Baron con il suo Baron Report di tendenza liberale e Kevin Phillips con il suo American Political Report di tendenza conservatrice.

Il formato si è amalgamato con il Cook Political Report fondato nel 1984 e con il Rothenberg Political Report qualche anno dopo. Cook era stato uno stratega della campagna e aveva lavorato per un'associazione di categoria e una società di sondaggi; Rothenberg era un accademico che si ritrovò a scrivere analisi politiche per l'agente conservatore Paul Weyrich.

Quando Cook disse a Rothenberg che stava pensando di avviare una newsletter analitica, pensai che Rothenberg fosse un pazzo ricordato in un recente podcast. Ma poi Phillips consigliò a Rothenberg di considerare la newsletter come un leader in perdita con i soldi veri provenienti da cose come compensi per conferenze e lavoro di ricerca retribuito. Nei decenni successivi questa si è rivelata una formula vincente per entrambi gli uomini.

Cook e Rothenberg – che divennero buoni amici oltre che concorrenti – raccolsero informazioni non registrate dai comitati elettorali del partito e dai sondaggisti e incontrarono innumerevoli candidati in cerca di seggi alla Camera e al Senato in ogni ciclo elettorale. Mantenevano una rigorosa reputazione di imparzialità e di “chiamarla come la vedevano loro”. Un colloquio congiunto con Cook e Rothenberg è diventato una tappa obbligatoria per qualsiasi candidato degno di questo nome.

L'innovazione più duratura di Cook e Rothenberg è stata un continuum per le valutazioni gara per gara. Cook includeva Solid Republican Probabilmente Repubblicano Lean Republican Toss-Up Lean Democratic Probabilmente Democratico e Solid Democratic; Rothenberg ha aggiunto una colonna inclinabile su entrambi i lati di Toss-up. Cook ha anche aperto la strada a una metrica chiamata Partisan Voting Index o PVI che mostra quanto uno stato o un distretto sia repubblicano o democratico. A Cook e Rothenberg si unì nel 2002 la Sfera di cristallo di Sabato presso il Centro di politica dell'Università della Virginia. Insieme rimangono i tre grandi handicap politici.

Larry Sabato il 2 aprile 2014. (AP Photo/The Daily Progress Andrew Shurtleff)

All’improvviso i giornalisti politici avevano un quadro di riferimento per la competizione politica che guidava il modo in cui distribuivano il tempo dedicato ai reportage e come percepivano la forza relativa dei due partiti.

Nell’era pre-internet Cook ricorda di doversi abbonare – con spese considerevoli – a giornali e servizi di ritaglio fuori dallo stato che permettevano loro di farsi un’idea di ciò che la maggior parte dei giornalisti di Washington non aveva mai visto. I reporter politici nazionali di quell’epoca generalmente non prestavano molta attenzione alle gare alla Camera e al Senato fino agli ultimi due mesi prima delle elezioni, in modo da poter ottenere un vero vantaggio su di loro.

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Col tempo le rispettive imprese decollarono. Cook ha detto che lui e Rothenberg hanno beneficiato di un tempismo fortuito; mentre stavano sfondando le nuove reti via cavo come CNN e C-SPAN avevano un appetito insaziabile per l'analisi politica e non c'erano molte persone che lo facevano. Così entrambi sono diventati fissi come commentatori della TV nazionale, contribuendo a definire i parametri per le prospettive elettorali dei due partiti. Prima di lanciare la Sfera di Cristallo, Sabato era già un importante commentatore in onda.

Cook Rothenberg e Sabato sono sopravvissuti nell’era dei mezzi di informazione quantitativi come FiveThirtyEight tenendo conto degli aspetti immateriali che l’analisi basata sui sondaggi semplicemente non riesce a catturare.

Gli esseri umani sono ancora esseri umani: sono eccentrici e strani e fanno cose imprevedibili, ha detto Amy Walter che è succeduta a Cook alla guida di quello che ora è chiamato The Cook Political Report con Amy Walter. Alcuni candidati sembrano buoni sulla carta ma non lo sono e viceversa. Il candidato conta ancora soprattutto nelle campagne decise da poche migliaia di voti. Queste sono cose che nessun algoritmo ti dirà, ma che possono farlo le visite dei candidati e i suggerimenti ufficiosi dei funzionari del partito.

Fino ad oggi, gli handicap pubblicati da questi gruppi rimangono cruciali per i giornalisti politici dei media più convenzionali, ha detto Balz.

Essi indicano le gare che con ogni probabilità saranno combattute e quindi decisive per la composizione finale del Congresso, ha affermato Balz. Tutti abbiamo tempo e risorse limitati. Avere una sorta di tabella di marcia su dove andare e quando è prezioso.

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L’emergere di Internet negli anni ’90 ha dato ai giornalisti un accesso immediato ai dati – non solo alla cronologia delle votazioni per giurisdizione e ai risultati dei sondaggi pubblicati pubblicamente, ma anche ai dati finanziari delle campagne elettorali e ai dati demografici ed economici.

Alcuni dei migliori strumenti esistevano 20 o 30 anni fa, ma non erano così facilmente accessibili, ha affermato King. Ora puoi ottenere dati quasi infiniti e utilizzare fogli di calcolo per analizzarli. La velocità con cui è possibile trovare e raccogliere dati è sorprendente e consente un reporting politico più intelligente, storico e contestuale.

L’apoteosi del filone quantitativo del giornalismo politico arrivò quando Silver fondò FiveThirtyEight.

Questa facilità di accesso ha contribuito a democratizzare l’analisi politica. Silver non è diventato un attore importante attraverso il percorso tradizionale di camminare nei quartieri urbani e nelle periferie come reporter; ha lavorato in vario modo nella consulenza sull'analisi del baseball e persino sul poker professionale.

Nate Silver venerdì 9 novembre 2012. (AP Photo/Nam Y. Huh)

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Nel 2008 Silver ha lanciato FiveThirtyEight come blog pseudonimo. Col tempo e con il supporto di mecenati dei media tradizionali come il New York Times e l’ABC News, gli scritti di Silver hanno contribuito a familiarizzare i fanatici della politica con concetti come il modello di aggregazione dei sondaggi, la modellazione delle probabilità di vittoria elettorale e altri tipi di analisi statistica – un salto metodologico oltre ciò che i tre grandi handicapper basati sul reporting hanno fornito, per non parlare della generazione delle scarpe di cuoio.

FiveThirtyEight ha affermato l'analisi politica mainstream, Nathan Gonzales, succeduto a Rothenberg, nella sua pubblicazione che ora si chiama Inside Elections. FiveThirtyEight ha fornito analisi politiche a un pubblico molto più ampio.

Nathaniel Rakich, analista di FiveThirtyEight prima che Disney e ABC lo chiudessero all'inizio di quest'anno, ha affermato che il sito ha costretto gli esperti a fare di più che offrire saggezza basata su vibrazioni e istinti viscerali - cose che "sembravano giuste" alle persone anche quando analisi più rigorose hanno dimostrato che non lo erano. Ora c’è l’aspettativa che gli esperti forniscano prove per qualsiasi affermazione che fanno.

FiveThirtyEight e i suoi colleghi quantitativi come Nate Cohn del New York Times hanno cercato di educare i lettori di base sui limiti dei sondaggi, inclusa l’importanza dei margini di errore, effetti interni che influenzano i risultati di alcuni sondaggisti e la necessità di guardare con scetticismo ai risultati anomali dei sondaggi.

Dall’avvento di FiveThirtyEight c’è stata una maggiore capacità di calcolo tra giornalisti e lettori di notizie, un maggiore rispetto per i sondaggi e una comprensione più profonda di come i sondaggi raccontano una storia, ha affermato Kaleigh Rogers, un giornalista che ha trascorso quattro anni con FiveThirtyEight.

Questo non vuol dire che l’approccio quantitativo abbia reso obsoleti sia il reporting sulle scarpe che gli handicap della vecchia scuola. Solo perché un candidato ha una probabilità di vittoria superiore alla media secondo un modello statistico non significa che abbia la garanzia di vincere. Basta chiedere a Hillary Clinton.

Abbiamo molti più strumenti ora, ma temo che troppi reporter politici lascino che questi strumenti sostituiscano l’avvicinarsi alle persone e ai luoghi invece di utilizzare i nuovi strumenti per integrare il metodo “vecchio stile”, ha affermato King, diventato famoso per il suo lavoro con All Over The Map della CNN con John King.

Nel frattempo alcuni sondaggi non vengono mai resi pubblici, il che significa che gli aggregatori di sondaggi non sono in grado di includerli; gli handicappati tuttavia potrebbero. E se il risultato di un sondaggio rientra nel margine di errore non aiuta se una gara viene decisa da un punto come spesso accade nelle gare più competitive. Questa è una situazione in cui un fattore intangibile potrebbe diventare decisivo.

J. Miles Coleman, redattore associato di Crystal Ball di Sabato, ha ricordato di aver fatto affermazioni opposte rispetto a quanto mostrato dai sondaggi preelettorali in Georgia e Florida per la corsa presidenziale del 2020. Entrambi gli appelli della pubblicazione si sono rivelati corretti.

Seguendo solo i sondaggi potresti non aver individuato la nostra divisione tra Biden in Georgia e Trump in Florida, ha detto Coleman. Ma abbiamo visto l’area di Atlanta diventare più blu ad ogni ciclo e abbiamo pensato che avrebbe potuto finalmente portare i democratici in cima. Nel frattempo, ciclo dopo ciclo, vedremmo i democratici guidare nei sondaggi della Florida solo per non riuscire a concludere l’accordo.

Diversi giornalisti hanno espresso preoccupazione per il fatto che i giornalisti politici di oggi rischino di diventare troppo dipendenti dai sondaggi. Una quota crescente di società di sondaggi hanno metodologie di qualità inferiore ed effetti interni che le spingono costantemente in una direzione partigiana o in un'altra, ha affermato G. Elliott Morris, che dirigeva FiveThirtyEight al momento della chiusura e che ora pubblica un Sottostack . L’eccessivo affidamento a tali sondaggi rende l’analisi politica molto precaria, ha affermato.

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Alla fine, ogni generazione successiva di giornalismo politico ha aggiunto un nuovo livello di complessità e sfumatura al giornalismo.

Ovviamente disponiamo di più dati rispetto a 25 o 30 anni fa, ha affermato Balz. Se ciò abbia migliorato la copertura della politica è una questione aperta. Ci sono molti altri sondaggi. Stiamo affogando in loro. Molti dati possono essere utili, ma la proliferazione dei sondaggi non ha portato direttamente a una maggiore comprensione della politica.